Madrid. El cráneo bien conservado, en general, aunque dañado, de una especie de grandes simios que vivió hace unos 12 millones de años fue recreado por un equipo internacional de paleontólogos.

Pierolapithecus catalaunicus, del noreste de España descrita por primera vez en 2004, formaba parte de un grupo diverso de especies de simios extintas que vivieron en Europa hace entre 15 y 7 millones de años.

La especie es clave para comprender la naturaleza mosaico de la evolución de los homínidos (grandes simios y humanos), porque se conoce a partir de un cráneo y un esqueleto parcial del mismo individuo, una rareza en el registro fósil, según los autores del trabajo, cuyas conclusiones se publican en Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias.

Las características del cráneo y los dientes son en extremo importantes para resolver las relaciones evolutivas de las especies fósiles, y cuando encontramos este material en asociación con huesos del resto del esqueleto, nos da la oportunidad de ubicar con precisión las especies en el árbol genealógico de los homínidos y de aprender más sobre la biología del animal en términos de, por ejemplo, cómo se movía en su entorno, explicó en un comunicado Kelsey Pugh, autora principal del estudio e investigadora asociada en la División de Antropología del Museo de Historia Natural y profesora en la Universidad de Brooklyn.

Trabajos anteriores sobre Pierolapithecus sugieren que un plan corporal erguido precedió a adaptaciones que permitieron a los homínidos colgarse de las ramas de los árboles y moverse entre ellas. Sin embargo, persiste el debate sobre el lugar evolutivo de la especie, en parte debido al daño en el cráneo.

Uno de los problemas persistentes en los estudios sobre la evolución de los simios y los humanos es que el registro fósil es fragmentario y muchos especímenes están distorsionados y conservados de forma incompleta, señaló Ashley Hammond, coautora del trabajo, curadora asociada y presidenta de la División de Antropología del museo. Esto hace que sea difícil llegar a un consenso sobre las relaciones evolutivas de los fósiles claves que son esenciales para comprender la evolución de los simios y los humanos.

En un esfuerzo por aclarar esas dudas, los investigadores utilizaron tomografías computarizadas para reconstruir virtualmente el cráneo de Pierolapithecus, compararlo con otras especies de primates y modelar la evolución de características claves de la estructura facial de estos animales. Descubrieron que comparte semejanzas en la forma y el tamaño general de la cara con los grandes simios fosilizados y vivos, pero también tiene rasgos faciales distintos que no se encuentran en otros primates del Mioceno Medio. Los resultados son consistentes con la idea de que esta especie representa uno de los primeros miembros de la familia de los grandes simios y de los humanos.

“Un resultado interesante del modelado evolutivo del estudio es que el cráneo de Pierolapithecus tiene una forma y un tamaño más cercanos al ancestro a partir del cual evolucionaron los grandes simios y los humanos. Por otro lado, los gibones y los siamangs (‘simios menores’) parecen derivarse de forma secundaria en relación con la reducción de tamaño”, detalló el coautor Sergio Almécija, científico investigador senior de la División de Antropología del Museo.