White Sands., Una nueva investigación confirma que las huellas humanas fósiles en Nuevo México son probablemente la evidencia directa más antigua de la presencia de estos seres en América, hallazgo que trastoca lo que muchos arqueólogos creían saber cuando nuestros antepasados llegaron al Nuevo Mundo.

Las pisadas fueron descubiertas en el borde de un antiguo lecho de un lago en el Parque Nacional White Sands y datan de hace entre 21 mil y 23 mil años, según una investigación publicada en Science.

La edad estimada de esos fósiles se informó por primera vez en esa revista en 2021, pero algunos investigadores expresaron su preocupación sobre las fechas. Las preguntas se centraron en si las semillas de plantas acuáticas utilizadas para la datación original pueden haber absorbido carbono antiguo del lago, lo que, en teoría, podría desviar la datación por radiocarbono en miles de años.

El nuevo estudio presenta dos líneas adicionales de evidencia para el rango de fechas más antiguo. Utiliza dos materiales diferentes por completo encontrados en el sitio: polen de coníferas antiguas y granos de cuarzo.

La edad informada de las huellas desafía la sabiduría alguna vez convencional de que los humanos no llegaron a América hasta unos miles de años antes de que el aumento del nivel del mar cubriera el puente terrestre de Bering entre Rusia y Alaska, quizás hace unos 15 mil años.

Es un tema que siempre ha sido controvertido porque es muy importante: se trata de cómo entendemos el más reciente capítulo del poblamiento del mundo, sostuvo Thomas Urban, arqueólogo de la Universidad de Cornell, que participó en el estudio de 2021, pero no el nuevo.

Thomas Stafford, geólogo y arqueólogo independiente en Albuquerque, que no participó en el estudio, señaló que antes era un poco escéptico, pero ahora está convencido. Si tres métodos totalmente diferentes convergen en torno a un único rango de edad es significativo, afirmó.

El nuevo estudio aisló alrededor de 75 mil granos de polen puro de la misma capa sedimentaria que contenía las huellas.

La datación del polen es ardua y estresante, agregó Kathleen Springer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautora del nuevo artículo. Los científicos creen que la datación por radiocarbono de plantas terrestres es más precisa que la de las acuáticas, pero es necesario que haya una muestra lo suficientemente grande para analizar, precisó.

Los expertos también estudiaron el daño acumulado en las redes cristalinas de antiguos granos de cuarzo para producir una estimación de la edad.

Las huellas antiguas de cualquier tipo (dejadas por humanos o megafauna, como grandes felinos y lobos huargos) pueden proporcionar la instantánea de un momento en el tiempo, registrando cómo las personas o los animales caminaron o cojearon y si se cruzaron. También se han encontrado pisadas de animales en White Sands.

Mientras otros sitios arqueológicos en América apuntan a rangos de fechas similares (incluidos colgantes tallados en restos de perezosos gigantes terrestres en Brasil), los científicos aún se preguntan si tales materiales realmente indican presencia humana.

White Sands es único porque no hay duda de que estas huellas fueron dejadas por personas, no es ambiguo, destacó Jennifer Raff, genetista y antropóloga de la Universidad de Kansas, que no participó en el estudio.